11 января 1960 года в Москве приказом Главнокомандующего ВВС СССР Константина Вершинина была организована специальная воинская часть, задачей которой была подготовка советских космонавтов.

Уже до апреля здесь был сформирован первый отряд космонавтов СССР (войсковая часть № 26266).

Отбором команды занимались специалисты Центрального военного научно-исследовательского авиационного госпиталя (ЦВНИАГ). В космонавты отбирали военных летчиков-истребителей в возрасте до 35 лет, ростом до 175 см и весом до 75 кг. Специалисты рассмотрели документы почти 3,5 тысячи человек.

К началу марта 1960 года была отобрана группа из 20 будущих космонавтов. Позже к ним присоединились еще 15 человек.

В первом отряде космонавтов были: 9 лётчиков ВВС, 6 лётчиков ПВО и 5 лётчиков морской авиации (ВМФ).

Летом 1960 года была выделена группа из шести космонавтов: Юрий Гагарин, Герман Титов, Андриян Николаев, Павел Попович, Григорий Нелюбов и Валерий Быковский. Эта группа продолжила непосредственную подготовку к первому полёту человека в космос. Все эти шесть космонавтов 17 и 18 января 1961 года успешно сдали экзамен для первого полёта в космос.

12 апреля 1961 года первый космический полёт совершил Юрий Гагарин, его дублёром был Герман Титов, резервным космонавтом был Григорий Нелюбов.

В 1968 году, в целях увековечивания памяти о космонавте номер один, Постановлением ЦК КПСС И Совета министров СССР Центру подготовки космонавтов было присвоено имя Ю.А. Гагарина.

Сегодня Федеральное государственное бюджетное учреждение «Научно-исследовательский испытательный центр подготовки космонавтов имени Ю.А. Гагарина» (ФГБУ «НИИ ЦПК им. Ю.А. Гагарина») — главное российское учреждение по подготовке космонавтов.