28 сентября 1773 года донской казак уроженец Зимовейской станицы, участник Семилетней войны и войны с Турцией Емельян Пугачёв, объявивший себя императором Петром III, обнародовал манифест, в котором призывал казаков к себе на верность и службу, и которым он жаловал их вольностями и привилегиями. С этого дня началось крестьянское восстание под его предводительством.

Восстание быстро охватило весь Оренбургский край, Урал, Прикамье, Башкирию, часть Западной Сибири, Среднее Поволжье. К казакам присоединились башкиры, татары, калмыки, казахи, чуваши, уральские заводские крестьяне.

Мало кто из казацких вожаков верил в воскресшего царя, но Емельян Иванович Пугачёв сумел собрать под свои знамена целую армию, способную равняться с правительственной, и повел большое количество людей за собой.

Осознав серьёзность положения, правительство стянуло войска с западных и северо-западных окраин империи, поставив во главе их опытного генерал-аншефа А. И. Бибикова. В результате в марте 1774 года восставшие повсеместно потерпели поражения, многие видные руководители восстания и рядовые участники были убиты или пленены, оставшиеся рассеяны.

Но со смертью Бибикова в апреле 1774 года восстание вспыхнуло с новой силой в заводском краю Южного Урала и в Башкирии. Пугачёв сумел объединить рассеянные отряды и, несмотря на неоднократные тяжёлые поражения, после похода по Уралу и Прикамью захватил один из крупнейших центров империи - Казань.

В июле 1774 года, воспользовавшись завершением войны с Турцией, Екатерина II направила на подавление восстания значительные высвободившиеся силы во главе с генерал-аншефом П. И. Паниным. Пугачёв бежал на Нижнюю Волгу и, не получив ожидаемой поддержки от донских казаков, был разбит в бою у Чёрного Яра.

Пугачёв и его главные соратники после следствия и суда были казнены в Москве в январе 1775 года.