12 марта 1714 года Петр Первый утвердил указ о заведении цифирных школ, предназначенных для обучения «малых ребяток из разных чинов».

Цифирные школы представляли собой часть начальной образовательной системы в Российской империи, учрежденной в начале XVIII века по инициативе Петра I. К 1744 году все цифирные школы были закрыты.

Первой цифирной школой считается класс, открытый в 1701 году в Школе математических и навигацких наук в Москве, где детей обучали основам счета и арифметике.

В период правления Петра Великого во Воронеже в 1703 году была попытка учреждения цифирной школы, в которую было принято 90 человек для обучения грамоте и арифметике. Из Москвы в эту школу было направлено образовательных материалов, включая учебники по арифметике, славянскому и латинскому алфавитам.

По указу 1714 года, при архиерейских домах и в знатнейших монастырях предписывалось открывать цифирные школы для детей, где проводилось обучение арифметике и основам геометрии.

Для детей духовенства посещение таких школ было обязательным: тем, кто не желал учиться, грозила служба в армии или налоговые обязательства; юношам, не прошедшим обучение в цифирной школе, не разрешалось вступать в брак.

Практическое воплощение школ началось в 1715 году, когда Петр I приказал выслать двух учеников из Школы математических и навигацких наук в Петербург для обучения геометрии и географии в губерниях с целью подготовки кадров для гражданской службы. К 1716 году было открыто двенадцать школ, а к 1720-1722 годам – еще тридцать, ориентированных на обучение арифметике и геометрии, что и объясняло их название «цифирные».