Для изучения истории России XVIII века незаменимым источником информации были карты. Крупнейшими картографическими произведениями того времени были атласы. Однако первые работы по составлению карт в России появились уже в XVI веке.

Есть сведения, что в 1552 году Иван Грозный поручил составить чертёж Московского государства. Более подробные карты России появились в конце XVII века, а настоящие геодезические работы были начаты только при Петре I.

13 сентября 1745 года было опубликовано первое издание географического «Атласа Российского», состоящего из 19 карт. Атлас был составлен и издан Академией наук под руководством великого математика Леонарда Эйлера. В него были включены съёмки, выполненные геодезистами Петра I, а также результаты географических исследований предыдущих лет. Кроме того, в атласе впервые была представлена таблица условных знаков.

Составление такого атласа в России было сопряжено с особыми трудностями, поскольку полную геодезическую съёмку всей страны было невозможно провести. Издание было переведено на немецкий, французский и латинский языки.

Появление «Атласа российского» в 1745 году стало значимым событием в мировой географической науке. Достаточно сказать, что во второй половине XVIII века только Франция имела атлас, сравнимый с русским.

Несмотря на существенные недостатки, атлас стал выдающимся явлением в истории картографии. Он впервые предоставил надёжную основу для восстановления исторической географии России XVIII века.