17 ноября 1796 года умерла императрица Екатерина II. Она стала женщиной, чье правление оставило неизгладимый след в истории России и Европы. Екатерина II унаследовала страну, ослабленную после Семилетней войны и внутренних конфликтов. К моменту ее смерти, Россия превратилась в могущественную империю, занимающую обширнейшие территории и претендующую на ведущую роль в европейской политике.

Она пришла к власти в результате дворцового переворота, свергнув мужа, Петра III. Власть ее поначалу опиралась лишь на гвардию, а дворянство готово было поддержать императрицу лишь в том случае, если она расширит привилегии этого сословия. Тем не менее, Екатерина сумела удержаться на троне, отодвинув от него своего сына Павла на долгие 34 года.

За годы ее царствования к Российской империи были присоединены обширные земли: Северное Причерноморье, Приазовье, Крымский полуостров – события, знаменовавшие собой окончание многовековой борьбы за выход к Черному морю. Правобережная Украина, земли между Днестром и Бугом, значительно расширили южные границы. Включение Белоруссии, Курляндии и Литвы усилило влияние России в Прибалтике и на западных рубежах, создавая более защищённую западную границу. Эти территориальные приобретения не были мирными. Они были результатом как успешных войн, так и сложных политических маневров, дипломатических интриг и применения силы.

Демографический взрыв – одно из самых ярких достижений этого периода. Население России выросло с 23,2 миллионов человек в 1763 году до 37,4 миллионов к 1796 году. Это превратило Россию в самую густонаселенную европейскую страну, на долю которой приходилось около 20% населения континента. Этот рост был обусловлен не только расширением территории, но и улучшением экономической ситуации в стране, хоть и неравномерным. В сельской местности условия жизни оставались тяжелыми, но рост городов и развитие промышленности способствовали увеличению численности населения.

Административная реформа Екатерины II была направлена на укрепление централизованной власти. Образование 29 новых губерний позволило более эффективно управлять обширными территориями империи, повысить налоговые поступления и укрепить армию. Строительство около 144 новых городов свидетельствует о значительном экономическом росте и развитии инфраструктуры.

«Золотой век русского дворянства», как часто называют екатерининскую эпоху, был не только временем процветания аристократии. Он был отмечен и серьезными социальными потрясениями. Крупнейшим из них стало восстание Емельяна Пугачева, которое продемонстрировало глубокие социальные противоречия и недовольство народных масс существующим порядком. Чумные бунты в городах подчеркивали уязвимость общества перед лицом эпидемий, а Крымская война, хоть и затронула период через несколько десятилетий после смерти Екатерины, показала, как сложно было удерживать завоеванные территории и управлять ими. Парадоксально, но «век просвещенного абсолютизма» характеризовался как просветительскими реформами, так и жесткими цензурными ограничениями. Запрет на пуск воздушных шаров, который кажется странным сегодня, был лишь одним из проявлений этой противоречивой политики, отражавшей опасения перед новыми идеями и возможными народными волнениями. Запрет на некоторые французские публикации свидетельствовал о попытке контроля информационного потока и недоверии к революционным идеям, распространявшимся из Франции.

Восстановление флота, пришедшего в упадок после смерти Петра I, стало одним из приоритетных направлений политики Екатерины II. Это было необходимо не только для защиты обширных морских границ, но и для поддержания влияния России на международной арене. Строительство новых кораблей и укрепление морских баз стали важным шагом к восстановлению морской мощи России.

Примечательно, что имение Бобрики Екатерина II выкупила сначала на свое имя, и лишь несколько лет спустя передала своему внебрачному сыну Алексею Бобринскому.