6 января 1943 года в самый разгар войны, Указом Президиума Верховного Совета СССР в Красной Армии были введены новые знаки различия для личного состава Красной Армии - погоны. Для военнослужащих Военно-Морского флота они были введены месяцем позже - 15 февраля.

Первоначально погоны носили практический смысл. С их помощью держался ремень патронной сумки. Поэтому и погон поначалу имелся только один, на левом плече, так как патронная сумка носилась на правом боку.

В России погоны на военной форме впервые появились во времена Петра I. С 1762 года предпринимались попытки использовать погоны как способ различения солдат и офицеров.

После Октябрьской революции 1917 года в России декретом Совета народных комиссаров РСФСР были отменены погоны в армии и нашивки на флоте, которые воспринимались как символ неравенства. Также были упразднены воинские звания.

В Красной Армии военнослужащие различались только по занимаемым должностям. Они носили на рукаве и бортах шинели нашивки в виде геометрических фигур: треугольников, квадратов и ромбов.

Уже в 1930-е годы в армии начались изменения. Появились воинские звания, которые существовали ещё в царской армии. К 1940 году были введены генеральские и адмиральские звания.

Первые эскизы новой формы с погонами были созданы ещё в начале 1941 года. Однако начавшаяся война и отсутствие значительных успехов на фронте не позволили осуществить эти изменения.

В 1942 году новая форма была одобрена Главным политическим управлением Красной Армии. Оставалось лишь дождаться значимого события, которое станет символом победы Красной Армии. Таким поворотным моментом стала Сталинградская битва, изменившая ход войны. Стало очевидно, что война закончится в Берлине, и было бы неразумно приходить туда в званиях «командиров» и «комбригов». Необходимо было приблизиться к унификации со званиями стран-союзниц.

Советские погоны имели некоторые сходства с царскими, однако были и существенные отличия. Например, офицерские армейские погоны имели пятиугольную форму, в отличие от шестиугольных царских. Цвета просветов указывали на род войск, а не на номер полка в дивизии, как это было в царской армии. Просветы представляли собой единое целое с полем погона. Кроме того, существовало множество других отличий.

Полагают, что Сталин верил: введение погон свяжет Красную Армию с героической и боевой историей русской армии. Не случайно в то время были учреждены ордена, названные в честь Кутузова, Суворова, Ушакова и Невского, а наиболее отличившиеся воинские подразделения получали звание гвардейских.

Изменения в форме после победы под Сталинградом позволили еще больше воодушевить армию. В газетах того времени подчеркивалась символика неразрывной связи русских побед.