31 октября 1811 года в пригородной царской резиденции было открыто привилегированное высшее учебное заведение для детей дворян. Указ о его основании был подписан императором Александром I подписал 24 августа 1810 года.

Это легендарное образовательное учреждение выпустило из своих стен блестящую плеяду писателей, ученых, дипломатов, военачальников, составивших славу Отечества. Одним из знаменитых выпускников является Александр Пушкин, который был в числе первых лицеистов. Он воспел в стихах этот лицей и посвятил немало проникновенных строк друзьям отрочества и юности.

Среди выпускников пушкинского курса были Вильгельм Кюхельбекер, Иван Пущин, Константин Данзас, Антон Дельвиг, Федор Матюшкин, Александр Горчаков и другие друзья поэта. 

Жить и трудиться воспитанников учили лучшие профессора и преподаватели столицы во главе с директорами Василием Малиновским и Егором Энгельгардтом. 

Программа была разработана Михаилом Сперанским и ориентирована в первую очередь на подготовку государственных просвещённых чиновников высших рангов. В лицей принимали детей 10-14 лет; приём осуществлялся каждые три года. 

Продолжительность обучения первоначально составляла 6. Лицеисты за это время изучали Закон Божий, этику, логику, словесные и исторические науки, физику и математику, а также им преподавали рисование, танцы, фехтование и верховую езду.

Императорский Царскосельский лицей просуществовал в Царском Селе с 1811 по 1843 год, а затем учебное заведение было переведено в Санкт-Петербург в здание Александринского сиротского дома и получило название Александровского лицея.

Несмотря на это, традиции Царскосельского лицея и особенно память о Пушкине бережно сохранялась студентами последующих курсов и передавалась из поколения в поколение.