В истории литературы XIX века особое место занимает так называемое дело Петрашевского, или петрашевцев. Это связано с тем, что ни в одном из политических процессов того времени не было такого количества литераторов и учёных, как в этом деле.

В числе участников были не только сам Петрашевский, который под псевдонимом Кириллова издал замечательный «Словарь иностранных слов», но и такие писатели, как Достоевский, Плещеев, Пальм, Дуров, Толь, химик Львов и гигиенист Ахшарумов. Их участие ограничивалось тем, что они посещали пятничные собрания Петрашевского и были записаны как «вольнодумцы» с революционными взглядами и намерениями, хотя многие из них таковыми не являлись.

Их обвинили в распространении революционных идей среди населения и в попытке «посеять зловредные начала либерализма в молодом поколении». В результате суд приговорил всех участников кружка к смертной казни. Это решение было основано исключительно на «преступных разговорах», «вредных идеях» и «гнусном либерализме».

Однако дело Петрашевского вошло в историю не только из-за обвинений. Поразительным для современников стал обряд инсценировки приготовления к публичной казни, которому подверглись осуждённые, не знавшие о том, что они были помилованы.

22 декабря 1849 года, 3 января 1850 года, после восьми месяцев заключения двадцать членов антиправительственного кружка Михаила Петрашевского были привезены на Семёновский плац в Санкт-Петербурге. Там им был зачитан смертный приговор.

Среди приговорённых, одетых в погребальные саваны, стоял и Фёдор Достоевский, инженер-поручик, начинающий, но уже известный писатель.

После оглашения приговора прошло около 10 минут, но раскаяния не последовало. Была дана команда «К заряду!». В этот момент на плац въехала карета, из которой вышел офицер. Он объявил царское помилование всем осуждённым, заменив смертную казнь каторгой.

Михаилу Петрашевскому смертная казнь была заменена бессрочной каторгой, а Фёдору Достоевскому — четырьмя годами каторги с последующей отправкой в солдаты. Также он был лишён всех прав и состояния. Достоевскому на тот момент было всего 28 лет.