Традицию украшать на Рождество хвойное дерево игрушками, сладостями и свечами, а также запускать фейерверки в Россию привёз из Германии Пётр I.

Обычай украшать еловые ветви и деревья не сразу прижился в России, поскольку ель в народной традиции ассоциировалась с похоронными и поминальными обрядами. На Руси на Рождество обычно украшали дома ветвями плодовых деревьев, которые ставили в воду, чтобы они успели распуститься к празднику. Однако Пётр был настойчив, и традиция постепенно укоренилась в России. 

7 января 1852 года в Санкт-Петербурге, на Екатерининском вокзале (ныне Московский вокзал) впервые была организована общественная рождественская ёлка. На ней были размещены украшения, игрушки, сладости, фрукты и свечи, а верхушку украшала звезда.

Сначала такие украшения могли позволить себе только состоятельные люди. Постепенно традиция распространилась среди широких слоёв населения, и украшенные ёлки стали неотъемлемой частью рождественских праздников как в домах, так и на улицах.

В Советской России первую общественную ёлку установили 31 декабря 1917 года в Михайловском артиллерийском училище в Петрограде. В 1927 году, в рамках антирелигиозной кампании, Рождество перестало быть официальным праздником, а рождественская ёлка была объявлена «религиозным пережитком». Однако перед наступлением 1936 года ёлка была вновь разрешена, но уже как новогодняя.

Новогодняя ёлка 1938 года — 15-метровая лесная красавица — была установлена в Колонном зале Дома Союзов в Москве. Её украшали 10 тысяч ёлочных игрушек. С тех пор традиционная Кремлёвская ёлка стала называться Главной ёлкой страны.