8 января 1851 года Жан Бернар Леон Фуко, известный физик, провёл эксперимент, который стал ключевым доказательством того, что Земля вращается. Его прибор, состоящий из пятикилограммового латунного шара, подвешенного на стальной проволоке длиной 2 метра, наглядно продемонстрировал это удивительное явление.

Когда Фуко качнул шар, он заметил, что его плоскость качания повернулась на несколько градусов, хотя для этого не было никаких видимых причин. Это наблюдение заставило его сделать вывод о том, что он стал свидетелем вращения Земли.

В два часа ночи Фуко записал своё открытие в рабочем журнале, а уже 3 февраля того же года он пригласил академиков в Парижскую обсерваторию, чтобы они лично убедились в его правоте. Здесь он продемонстрировал свой прибор, который впоследствии был назван маятником Фуко.

Маятник, установленный в парижском Пантеоне, представлял собой металлический шар массой 28 кг с закреплённым на нём остриём, подвешенный на стальной проволоке длиной 67 метров. Его крепление позволяло ему свободно колебаться во всех направлениях. Под точкой крепления было сделано шестиметровое круговое ограждение, по краю которого была насыпана песчаная дорожка. Когда маятник пересекал её, на песке оставались отметки.

Чтобы избежать бокового толчка при запуске маятника, его отвели в сторону и привязали верёвкой, а затем верёвку пережгли. Период колебания маятника при такой длине подвеса составлял 16,4 секунд. При каждом колебании отклонение от предыдущего пересечения песчаной дорожки составляло около 3 мм. За час плоскость колебаний маятника повернулась более чем на 11° по часовой стрелке. Этот эксперимент вошёл в историю науки, наглядно подтвердив гипотезу о вращении Земли.

В Исаакиевском соборе Санкт-Петербурга маятник Фуко был запущен в ночь с 11 на 12 апреля 1931 года.