3 августа 1959 года в Москве под девизом «За гуманизм киноискусства, за мир и дружбу между народами!» открылся первый Московский Международный кинофестиваль.

С этого момента киносмотр приобрёл статус регулярного: на протяжении почти 30 лет он проводился раз в два года, а начиная с 1999-го стал ежегодным.  В 1972 году Московский кинофестиваль вошел в группу фестивалей класса «А» наряду с Каннским, Берлинским, Венецианским.

Стоит отметить, что самый первый кинофестиваль прошел в СССР еще в 1935 году, но после была война, а затем тяжелые послевоенные годы, поэтому долгое время стране было не до праздников. Фестиваль 1935 года было принято считать предшественником Московского международного кинофестиваля, но не включать в официальную хронологию.

Международное жюри возглавлял режиссер Сергей Герасимов, а в состав жюри входили не только кинематографисты из разных и не только социалистических стран, например были представители из Бельгии, Японии, Франции, Великобритании.

Фильмы, допущенной к конкурсной программе также были из самых разных стран. 

В конкурсной программе первого Московского Международного кинофестиваля участвовало 30 фильмов, а также в течение 14 фестивальных дней была представлена широкая внеконкурсная программа.

Большой приз фестиваля в 1959 году завоевал фильм Сергея Бондарчука "Судьба человека".