По инициативе Правительства Москвы и Московского физкультурно-спортивного городского объединения (МГФСО) при поддержке Олимпийского комитета России (ОКР) были организованы спортивные состязания для юношества.

15 апреля 1997 года в Лозанне было подписано соглашение об организации Игр между Хуаном Антонио Самаранчем, занимавшим тогда пост президента Международного олимпийского комитета (МОК), мэром Москвы (в 1992–2010) Юрием Лужковым и Владимиром Смирновым, который на тот момент был президентом ОКР. Организаторам состязаний было разрешено использовать почти всю олимпийскую символику и ритуалы.

Торжественное открытие Всемирных юношеских игр состоялось в Москве 11 июля 1998 года. В Играх приняли участие юные спортсмены из 131 страны. Соревнования проводились по 14 видам спорта, включая баскетбол, борьбу, волейбол, гандбол, спортивную и художественную гимнастику, дзюдо, лёгкую атлетику, плавание, синхронное плавание, теннис, настольный теннис, фехтование и футбол. Было разыграно 523 комплекта медалей, которые завоевали юноши и девушки из 68 государств.

Для проведения соревнований были предоставлены лучшие спортивные базы Москвы: стадион «Лужники» со всеми своими сооружениями, спорткомплексы «Олимпийский», «Трудовые резервы», «Чертаново», дворцы спорта «Динамо» и «Сокольники», игровые залы ЦСКА и «Тринта», стадионы «Динамо», «Локомотив», «Торпедо», «Москвич», а также спортивные объекты в подмосковных городах Селятино, Химки и Щёлково.

Юные спортсмены России выступили на Всемирных юношеских играх с большим успехом. Они завоевали 124 призовых медали в соревнованиях основной программы Игр, из которых 64 золотых, 29 серебряных и 31 бронзовая.

Игры продолжались девять дней и торжественно закрылись 19 июля 1998 года. С 2004 года они стали проводиться постоянно, за год до каждых Олимпийских игр. С 2010 года они стали называться Юношескими Олимпийскими играми.