Среди телепередач советского периода самыми популярными были «Клуб кинопутешествий» (впоследствии «Клуб путешественников») и «В мире животных». Их успех был неслучайным. Удачный формат, интересный и доступный контент, а также обаятельные и интеллектуальные ведущие сделали их любимыми на долгие годы. Эти передачи пережили распад СССР и продолжили выходить на российском телевидении.

Интерес к животному миру велик и начинается с детства. Поэтому «В мире животных», рассказывающая о повадках животных и их среде обитания, нашла поклонников среди взрослых, подростков и детей.

Первый выпуск передачи вышел 17 апреля 1968 года. Идея принадлежала кинорежиссёру и публицисту Александру Згуриди, который посвятил жизнь съёмкам фильмов о природе и животном мире. В 1961 году он выпустил книгу «В мире животных», которая стала названием телепередачи. Первым ведущим стал сам Згуриди и оставался им до 1975 года. За это время сформировался формат: 25-минутные выпуски с документальным фильмом о животных и комментариями ведущего, а также встреча с гостем в студии.

Научным консультантом был орнитолог и зоогеограф А. М. Чельцов-Бебутов. Однажды он не смог прийти в студию и порекомендовал своего ученика — Николая Дроздова. Сначала Дроздов был научным консультантом, но вскоре стал ведущим.

В 1975 году ведущим стал писатель, фотокорреспондент и журналист Василий Песков. Он вёл передачу до 1977 года, а затем вместе с Дроздовым они вели её попеременно до 1990 года. Песков возвращался в 1995–1997 годах на канале РТР.

«В мире животных» навсегда останется в памяти зрителей благодаря музыкальной заставке. Первая заставка — Colombe Ivre оркестра Поля Мориа. Знаменитая анимационная заставка с журавлями, антилопами и обезьянами появилась в 1974 году и сопровождалась мелодией «Жаворонок» Поля Мориа, переложением произведения Ариэля Рамиреса «Паломничество» из кантаты «Рождество Господне».

В 1991–1997 годах передача выходила на Первом и РТР. После 2005 года её можно было увидеть на «Домашнем», «Россия-2», «Карусели» и «Моей планете» (повторные показы).

В 2016 году к Николаю Дроздову присоединился Алексей Лапин, ставший его помощником. После ухода Дроздова в 2019 году ведущим стал Лапин.

«В мире животных» — лауреат премии «ТЭФИ» и обладатель Золотой медали Русского Географического Общества им. Ю. А. Сенкевича.

17 апреля 2018 года передача отметила 50-летний юбилей, но в 2019 году её выход был прекращён.