11 декабря 1699 года Петр I учредил Андреевский флаг в качестве официального флага Российского военного флота. Свой выбор император объяснял тем, что именно от апостола Андрея Россия приняла святое крещение, и поэтому, таким образом, ему хотелось увековечить имя святого.

Белый флаг с синим крестом в виде буквы «Х» развевался на мачтах русских кораблей до 1917 года. Согласно легенде, на таком кресте принял мученическую смерть апостол Андрей.

Флаг мог достигать четырех метров в длину. Когда он развевался на ветру, его рев пугал врагов, словно звуковая атака. Перед битвой капитаны произносили одну и ту же фразу, чтобы поднять боевой дух команды: "С нами Бог и Андреевский флаг!".

Современный Андреевский флаг должен иметь соотношение ширины к длине один к полутора. Ширина полос должна составлять одну десятую длины полотнища.

Корабельный устав Петра Первого требовал защищать Андреевский флаг «до последней капли крови». Это правило соблюдалось строго. За всю историю русского флота флаг был спущен только дважды, и оба раза добровольно.

Первый случай произошёл в мае 1829 года. Капитан 2-го ранга Семен Стройников, командуя 36-пушечным фрегатом «Рафаил», спустил флаг перед турецкой эскадрой из 15 кораблей, чтобы спасти экипаж. Император Николай I строго наказал за трусость. Согласно его указу, фрегат, сдавшийся врагу, должен был быть сожжён. Это произошло спустя 24 года, во время Синопского сражения. После этого имя «Рафаил» больше никогда не присваивалось русским кораблям, а вернувшийся из плена капитан Стройников, лишился наград и званий. Его разжаловали в простые матросы и запретили жениться, чтобы "не плодить в России потомство труса и изменника". Однако судьба распорядилась иначе: к тому времени у капитана уже было двое сыновей, которые впоследствии стали контр-адмиралами российского флота.

Второй раз Андреевский флаг спустили в 1905 году после Цусимского сражения, в его финале. Это сделал контр-адмирал Небогатов, стремясь, как и Стройников ранее, спасти жизни оставшихся матросов и офицеров. За это его лишили всех званий, отдали под суд и приговорили к смертной казни, которую заменили на 10 лет заключения. Небогатов отсидел лишь два с небольшим года и был помилован.

18 ноября 1917 года участники первого Всероссийского съезда военного флота решили заменить Андреевский флаг на красный флаг Интернационала на всех кораблях.

В первые годы советской власти дизайн флага ВМФ менялся несколько раз. Новый Военно-морской флаг был утвержден 27 мая 1935 года постановлением ЦИК и СНК СССР. Это было белое прямоугольное полотнище с голубой полосой вдоль нижней кромки. На белой части флага находились красная пятиконечная звезда и скрещенные серп с молотом.

После распада СССР в 1991 году указом Президента РФ в качестве основного Военно-морского флага был восстановлен исторический Андреевский флаг. Этот символ, всегда занимавший важное место в русской культуре, представляет собой белое прямоугольное полотно с синим диагональным крестом. Для россиян он остается гордым знаком славы и доблести нашего флота.