В конце июня 1941 года на воронежском заводе имени Коминтерна были собраны первые две боевые пусковые установки БМ-13, прозванные советскими солдатами «Катюшами». Существует несколько версий происхождения этого названия. Наиболее вероятная из них связана с заводской маркой «К» завода производителя первых боевых машин БМ-13 и с одноименной песней, популярной в то время.

«Катюша» стала первой созданной в СССР мобильной многозарядной реактивной системой залпового огня (РСЗО). В начале июля 1941 года была сформирована первая Отдельная экспериментальная батарея полевой реактивной артиллерии Красной Армии во главе с капитаном Иваном Флеровым, вооруженная семью этими боевыми установками.

14 июля 1941 года батарея дала залп по железнодорожному узлу города Орши, который был занят фашистскими войсками Это стало боевым крещением «Катюш». В результате мощного огневого удара сразу 112 реактивными снарядами были уничтожены вражеские эшелоны, боеприпасы и переправа через реку Оршицу. Таким образом переправа противника была сорвана и развить успех на этом направлении ему не удалось.

Первый опыт применения нового советского ракетного оружия показал его высокую боевую эффективность. Это стало одной из причин быстрейшего его ввода в строй и оснащения им Сухопутных войск Красной Армии.

Батарея Флерова продолжила успешно воевать, участвуя в боях под Рудней, Смоленском, Ельней, Рославлем и Спас-Деменском, а в октябре 1941 года при переходе из тыла к линии фронта попала в засаду у деревни Богатырь (Смоленская область).

В ней были расстреляны все боеприпасы и взорваны боевые машины, при этом погибло большинство бойцов и их командир Иван Флеров.

За проявленные героизм Флеров был посмертно награжден орденом Отечественной войны 1-й степени, а в честь подвига батареи установлены памятник в городе Орше и обелиск у города Рудня. 324 боевые машины БМ-13 и БМ-8 были отправлены на фронт в августе и сентябре 1941 года.

В боях за Берлин участвовало 219 дивизионов «Катюш». С осени 1941 года этим частям при формировании было присвоено звание гвардейских.