В царской России многих людей казнили в соответствии с конкретной мерой вины, установленной в Уложении о наказаниях. 

Ты убил – и тебя, ежели поймают и осудят, то убьют в полном соответствии с буквой закона. Затем точно рассчитают, сколько будет стоить казнь. Существовали различные виды смертной казни. После восстания декабристов, вплоть до 1917 года, применялись только два вида: расстрел и повешение.

После Октябрьской революции 1917 года II Всероссийский съезд Советов отменил смертную казнь в стране. Однако уже 21 февраля 1918 года СНК РСФСР принял декрет «Социалистическое отечество в опасности!», допускавший возможность расстрела на месте. В первой половине 1918 года было расстреляно 22 человека, а 5 сентября того же года СНК РСФСР принял постановление «О красном терроре», согласно которому расстрелу подлежали все, кто участвовал в деятельности белогвардейцев и был замешан в заговорах и мятежах.

В июне 1919 года ЧК получила право на смертную казнь за госизмену, шпионаж,

укрывательство шпионов, принадлежность к контрреволюционным организациям и участие в заговоре, сокрытие боевого оружия, подделку денежных знаков и т.д.

Смертная казнь была законодательно закреплена только в Руководящих началах по уголовному праву РСФСР 1919 года. Уже в 1920 году к смертной казни было приговорено более 6500 человек.

Мораторий на смертную казнь в СССР действовал с 1947 года, когда был издан Указ Президиума ВС СССР от 26 мая 1947 года «Об отмене смертной казни». Мотивация для этого была отнюдь не гуманной. Только что закончилась война, погибли миллионы людей, страна была истощена материально и физически. Необходимо было пополнить ряды тех, кто был уволен с военной службы.

Но 12 января 1950 года её восстановили Указом Президиума ВС СССР «О применении смертной казни к изменникам Родины, шпионам, подрывникам-диверсантам» «по просьбам трудящихся», придав закону обратную силу для казни «ленинградских» членов партии.

С 1960 и по 1988 год в СССР расстреляли около 24 тысяч человек. По большей части это были уголовники, часть – шпионы и изменники Родины. Последний раз смертная казнь в России была применена в 1996 году.

1 января 2010 года истек срок введенного Ельциным моратория на смертную казнь в стране, но еще 19 ноября 2009 года Конституционный суд Российской Федерации принял решение, согласно которому никакие суды в России не могут выносить смертные приговоры.