20 сентября 1519 года мореплаватель Фернан Магеллан отправился в путешествие из порта Санлукар-де-Баррамеда в Испании. Он возглавил флотилию из пяти кораблей: «Тринидад», «Сан-Антонио», «Сантьяго», «Консепсьон» и «Виктория». Целью путешествия было достичь Рио-де-Жанейро.

Магеллан был убеждён, что Земля имеет круглую форму, и поэтому путешествие на запад приведёт их на восток. Продвигаясь на юг, он открыл всё атлантическое побережье Южной Америки. Во время пересечения Атлантики Магеллан впервые использовал свою систему сигнализации, благодаря чему корабли его флотилии ни разу не теряли друг друга из виду.

К тому времени в экспедиции остались только три корабля. На них Магеллан обогнул Америку с юга, открыв пролив, который позже был назван его именем. Выйдя в океан, он назвал его Тихим, потому что за все четыре месяца плавания в его водах не случилось ни одного шторма.

Путешествие становилось всё более трудным, на кораблях начался голод и цинга, многие умирали. Тем не менее, они продолжали двигаться вперёд. Пересекая океан, они прошли более 17 000 километров. Магеллан ежедневно вёл наблюдения и составлял карту.

Вскоре Магеллан достиг ранее неизвестных Филиппинских островов. Там он вмешался в распри местных племён и погиб в одной из стычек с туземцами. Оставшиеся в живых члены экипажа сбежали на свои корабли и продолжили движение на запад. В Испанию вернулись только два судна.

В сентябре 1522 года «Виктория» завершила кругосветное путешествие, а чуть позже вернулся «Тринидад» с грузом пряностей. Их продажа компенсировала потерю остальных кораблей.

Путешествие Магеллана считается одним из величайших событий XVI века. Отправившиеся на запад экспедиции вернулись обратно с востока, доказав, что Земля имеет форму шара. Впервые европейцы пересекли самый большой из океанов — Тихий, открыв проход из Атлантики. Кроме того, экспедиция выяснила, что большую часть поверхности земли занимает не суша, как думали Колумб и его современники, а океаны.

Именем Магеллана названы два звёздных скопления (Большие и Малые Магеллановы облака) и пролив.