Родоначальником КВН стала передача «Вечер весёлых вопросов», созданная в 1957 году по мотивам чешской программы «Гадай, гадай, гадальщик». В этой передаче телезрители отвечали на вопросы ведущих, и особенно приветствовался юмор. Идея была новой для того времени: впервые в советской телепрограмме участие принимали не только ведущие, но и зрители. Кроме того, «Вечер» транслировался в прямом эфире.

Создателями передачи стала «Фестивальная редакция ЦТ» — первая молодёжная редакция на советском телевидении, основанная Сергеем Муратовым в 1956 году. «Вечер весёлых вопросов» пользовался огромной популярностью, но вышел в эфир всего три раза. На третьей передаче ведущий — композитор Никита Богословский — пообещал приз всем, кто приедет в студию в шубе, шапке и валенках (хотя дело было летом) и с газетой за 31 декабря прошлого года. Однако, объявляя об этом, он забыл упомянуть о газете. В результате в студию хлынули толпы людей в шубах и валенках, смели милиционеров, и начался хаос. Трансляцию прекратили, но передачу ничем не заменили. До конца вечера телевизоры показывали заставку «Перерыв по техническим причинам». Передачу и редакцию закрыли.

Но потребность в подобной программе осталась. Через четыре года, 8 ноября 1961 года, бывшие создатели «Вечера весёлых вопросов» выпустили новую телепередачу — КВН. Первым ведущим стал Альберт Аксельрод, а в 1964 году его сменил студент МИИТ Александр Масляков, который с тех пор являлся постоянным ведущим этой передачи. Вместе с ним передачу вела диктор Светлана Жильцова. Аббревиатура КВН расшифровывалась как Клуб Веселых и Находчивых, а также это была марка тогдашнего телевизора — КВН-49.

КВН, как и «Вечер весёлых вопросов», пользовался огромной популярностью. Вскоре по всей стране возникло КВН-движение. В подражание передаче игры КВН устраивались в школах, пионерских лагерях и т.д. Отборочные турниры КВН проходили в вузах по всей стране, и лучшие команды попадали на телевидение.

Однако, поскольку команды часто иронизировали над советской действительностью и идеологией, вскоре к программе было привлечено внимание КГБ. Цензура со временем становилась всё более жесткой. В конце 1971 года передачу закрыли.

Возродили КВН в 1986 году, в начале перестройки. После возрождения основателей КВН пригласили сначала в жюри, а затем в качестве почётных гостей.

8 ноября ежегодно отмечается Международный день КВН.