Когда царь Пётр I посетил Англию и Голландию, его поразило новшество — «кунштов» (что означает «редкость» или «чудо»). Это вдохновило его на создание подобного кабинета в России.

Он незамедлительно приобрёл первые экспонаты, которые стали основой «государева Кабинета». Даже переезд столицы в Петербург не смог помешать его планам: «Кабинет редкостей» последовал за своим создателем.

По приказу царя Кунсткамеру разместили в Летнем дворце, и 31 января 1714 года она официально открыла свои двери. Коллекции музея стремительно росли: со всех концов России и из-за границы в него стекались разнообразные диковинки.

Примечательно, что посетители поначалу опасались экспонатов. Тогда Пётр I предложил мужчинам угоститься рюмочкой водки, а женщин угощали чашечкой кофе. Это помогло привлечь больше посетителей.

После учреждения Академии наук музей был передан в её ведение, что сыграло ключевую роль в судьбе Кунсткамеры. Сосредоточение здесь богатейших коллекций, введение научной обработки и систематизации, а также надзор за экспозицией лучших научных сил страны превратили Кунсткамеру в подлинно научное учреждение.

Ещё в 1718 году царь поручил архитектору Маттарнови разработать проект нового здания для растущего музея. В возведении Петровской Кунсткамеры участвовали и другие архитекторы — Гербель, Земцов и Киавери.

Строительство продолжалось долго, и сам Пётр I не дожил до его завершения. Однако результат превзошёл все ожидания: в Европе не было ничего красивее. Уникальность проекта заключается в том, что до настоящего времени не было необходимости в капитальном ремонте.

Здание на Васильевском острове состояло из двух трёхэтажных корпусов в стиле барокко с замысловатым завершением купола. В восточной части разместились коллекции музея. Анатомический театр занял среднюю часть. Академия наук обосновалась в западном крыле, а обсерватория — в башне. Указом Президента РФ от 18 декабря 1991 года здание было отнесено к особо ценным объектам национального наследия России.

С самого начала Кунсткамера была не только научной базой Академии наук, но и важнейшим культурным и просветительским учреждением. Здесь работали многие крупнейшие российские учёные.

Сегодня Кунсткамера — Музей антропологии и этнографии имени Петра Великого Российской академии наук (МАЭ РАН) — обладает уникальной коллекцией предметов старины, раскрывающих историю и быт многих народов мира. Однако многим Кунсткамера известна своей коллекцией анатомических редкостей и аномалий.