Телефон, название которого происходит от греческих слов «tele» — «далеко» и «phone» — «звук», представляет собой устройство, способное передавать звуковые сигналы на расстояние через преобразование электрических колебаний. Его изобретателем по праву считается американский учёный Александр Белл.

Хотя идея телефонирования возникла ещё в середине XIX века благодаря инженеру-механику и вице-инспектору парижского телеграфа Шарлю Бурселю, он не смог воплотить её в жизнь. Считается, что именно Бурсель впервые использовал слово «телефон».

Александр Белл, работая над созданием телеграфа, заметил, что при появлении электрического сигнала в телеграфном аппарате возникают звуки. Это открытие натолкнуло его на мысль о создании дистанционного переговорного устройства. Он смог преобразовать звуковой сигнал в аналоговый электрический, передавать его на определённое расстояние и снова преобразовывать в звуковой.

В результате Белл создал первое устройство, состоящее из небольшой мембраны и сигнального рожка для усиления звука. Оно представляло собой трубку, в которой одновременно находились передатчик и приёмник. В этом устройстве не было батареи, поэтому люди могли общаться на небольшом расстоянии за счёт электрического сигнала. Однако именно оно стало родоначальником всех современных телефонных аппаратов.

7 марта 1876 года в США Александр Белл получил патент под номером 174,465 на свой телефонный аппарат, который он назвал «усовершенствованной моделью телеграфа». Этот патент утвердил его права как автора «способа и устройства для телеграфной передачи голосовых или других звуков посредством волнообразных электрических колебаний, подобных по форме колебаниям воздуха, которые сопровождают звуки речи или другие звуки».

В том же году телефон Белла был продемонстрирован посетителям Всемирной выставки в Филадельфии. А спустя пять лет — на международной выставке в Париже, где к его аппарату выстраивались огромные очереди. Долгое время люди с удовольствием посещали платные лекции Белла, где он рассказывал о «самом чудесном изобретении века», но не подозревали о возможностях нового аппарата.

Следует отметить, что попытки его предшественников — Филиппа Рейса и Чарльза Пейджа — пробудить интерес к телефону были неудачными. Их изобретения так и остались невостребованными, а модели новинок — прообразы телефона — в лучшем случае считали игрушками.

Уже на следующий год после получения патента Александр Белл создал первую телефонную компанию — Bell Telephone Company.