С тех пор как человек начал носить одежду, перед ним встал вопрос о том, как ее стирать. Необходимость стирки белья существовала всегда и у всех народов. Конечно, ручная стирка была всегда, но история изобретения устройств, которые могли бы облегчить этот процесс, началась несколько столетий назад.

Например, моряки использовали во время плавания такой способ: одежду привязывали к канату и кидали за борт, а морская вода с пеной хорошо смывала грязь с ткани. Или женщины, которые терли белье о камни, используя песок в качестве абразива. А средства для стирки были известны еще с античных времен. При раскопках Древнего Рима были найдены остатки мыла из золы и жира жертвенных животных.

Но все же сотни лет стирка в основном производилась вручную. И только в XVIII веке вопросом создания устройства, способного облегчить и ускорить этот процесс, занялись всерьез. И в 1797 году было создано одно из таких приспособлений. 28 марта 1797 года в США Натаниэль Бриггс из Нью Гемпшира запатентовал первую стиральную машину, представляющую собой деревянный ящик с подвижной рамой.

Следующее подобное изобретение было вновь запатентовано в США в 1851 году — американец Джеймс Кинг изобрел стиральную машину с вращающимся барабаном, которая очень напоминала современную, только привод у нее был ручным. В последующие годы такие изобретения патентовались с завидной регулярностью, обрастая все новыми усовершенствованиями. Иногда ручная сила заменялась животной, как сделал один золотоискатель в Калифорнии. Он устроил общественную прачечную на базе стиральной машины, запускаемой 12 мулами. Важным и неотъемлемым атрибутом машины стали ручные валики для отжима белья, изобретенные в 1861 году, которые крепились на корпусе машины.

Процесс распространения и совершенствования стиральных машин все набирал обороты, и к 1875 году только в Америке было зарегистрировано более 2000 патентов на устройства для стирки. Не все идеи были жизнеспособными и получили дальнейшее развитие. Подлинный же отсчет эры стиральных машин начался с их серийного производства в 1900 году немецкой фирмой MIELE&CIE. И они пользовались высоким спросом, что сподвигло и другие компании заняться данным производством.

Революцией в развитии стиральных машин стало применение мотора — на первых порах это был или бензиновый двигатель внутреннего сгорания, или электродвигатель. Машины с электрическим приводом появились в 1908 году, а первая автоматическая стиральная машина — в 1949 году.

Год за годом стиральные машины становились все совершеннее — они научились полоскать, отжимать, сами выключаться, обладают несколькими режимами стирки, уменьшились в размерах… В общем, стали просто неотъемлемым атрибутом жизни современного человека. Также стоит отметить, что техническая эволюция стиральных машин сопровождалась и их эстетическим совершенствованием. Кроме инженеров над этими изделиями работали еще и дизайнеры. «Гадкий утенок» превратился в элегантный бытовой прибор, не только выполняющий широкий набор функций и упрощающий жизнь человеку, но и украшающий собой его жилище.