После смерти Льва Николаевича Толстого его жена Софья Андреевна дважды обращалась к Николаю II с просьбой взять Ясную Поляну под охрану государства. Но получила отказ. Царь назначил вдове писателя пенсию, часть которой шла на содержание усадьбы.

Софья Андреевна всеми силами старалась сохранить Ясную Поляну. Она оберегала кабинет и спальню мужа, следила за обстановкой дома, подписывала предметы быта и фотографии. Толстая начала составлять опись личной библиотеки Льва Толстого, систематизировала письма, хранившиеся в усадьбе, и помогала биографам писателя. Дети Толстого, Александра и Сергей, тоже активно участвовали в жизни усадьбы. Сергей даже составил первый путеводитель по Ясной Поляне.

С приходом советской власти 27 мая 1919 года Народный комиссариат просвещения выдал Софье Андреевне Охранную грамоту на Ясную Поляну. В ней говорилось, что усадьба и вещи Толстого имеют культурно-историческую ценность, являются национальным достоянием и находятся под охраной государства. Через два года Ясная Поляна стала музеем. Постановление о ее новом статусе вышло 10 июня 1921 года.

Александра Львовна Толстая стала «комиссаром-хранителем» музея. Вскоре здесь открылась первая выставка «Толстой в Ясной Поляне», начало выходить 90-томное собрание сочинений писателя и открылась школа имени Л. Н. Толстого.

В 1940 году Ясную Поляну передали в ведение Академии наук СССР. Музей постепенно превратился в научно-исследовательский центр изучения наследия Толстого.

Сегодня Ясная Поляна — крупнейший мемориальный и природный музей-заповедник мирового значения.