Причина многих онкологических заболеваний — мутации в ДНК. Где, когда и почему возникает поломка, ведущая к возникновению раковой опухоли, зависит от ряда причин.

Главным фактором риска рака легких является курение. По разным оценкам, с ним связано от 70 до 95% случаев заболевания. Для курильщиков риск онкологии в 10 раз выше, чем для тех, кто не курит. Риск развития рака легких у курящего человека зависит от числа ежедневно потребляемых сигарет, продолжительности самого акта курения, стажа курения. А риск смерти от рака легких у курящих мужчин на 22% (у женщин на 12%) выше, чем у некурящих. Пассивное курение является фактором риска так же, как и активное.

Факторы, связанные с профессиональной деятельностью, на втором месте по степени опасности. С ними ассоциируют от 4 до 20 % случаев болезни. При вдыхании асбеста, радона или продуктов его распада, винилхлорида, хрома, мышьяка, продуктов обработки нефти, угля, а также некоторых других опасных химических веществ легочная ткань получает повреждения, которые со временем могут вызывать онкологию.

Рак легких также связывают с высоким уровнем загрязнения воздуха. Оно может повышать риск онкологии на 40%.

Угрозу онкологии создают хронические заболевания органов дыхания: ХОБЛ, пневмофиброз и другие. Риск особенно высок, если из-за перенесенного заболевания в легочной ткани происходят рубцовые изменения.

ВИЧ увеличивает риск рака легких в два раза. Это связывают как со снижением иммунитета, так и с тем, что распространенность курения среди тех, кто болеет ВИЧ, очень высока.

Если человек проходил лучевую терапию органов грудной клетки, угроза онкологии для него повышается, особенно, если он курит.

Также фактором риска считается семейный анамнез. Для человека, у которого есть родственники, болевшие раком легких, риск развития опухоли повышается.

Влияние ожирения на развитие рака легких пока не установлено, но доказано, что 13 видов рака ассоциированы с ожирением. Кроме этого существуют продукты способствующие развитию рака.