18 сентября 1698 года в главную тюрьму Франции того времени принесли портшез. Из него вышел человек в железной маске. Он и остался известен в истории как «Железная маска» – пожалуй, единственное «черное пятно» французской истории.

Тюремщикам было строжайше запрещено с ним разговаривать. Они знали только то, что заключенного доставили с острова Сен-Маргерит, а до того его содержали в крепости Пиньероль. Пять лет спустя, в 1703 году, таинственный узник скончался. По указанию короля Людовика XIV, все его личные вещи были уничтожены, листы в тюремной книге с записями о нем вырвали и сожгли, а в его камере разрушили пол и стены, чтобы отыскать возможные тайники или нацарапанные надписи.

О личности этого человека могли только гадать. Первым этот вопрос поднял Вольтер. Затем во время Великой Французской революции, когда Бастилию взяли штурмом, а затем снесли, были опубликованы тюремные архивы, где нашлись лишь скупые упоминания о Железной маске. А уже в XIX веке за перо взялся Александр Дюма, предположивший, что таинственным заключенным Бастилии был брат-близнец Людовика XIV.

Кого только не записывали в «Железные маски»! Нашли даже те, кто считал его настоящим Петром Первым, которого похитили во время Великого посольства, а взамен прислали самозванца. Правда, эти люди все время забывают, что почерк Петра до посольства и после оставался одним и тем же. Один этот факт ставит крест на любых измышлениях по поводу его подмены другим человеком. Что же до Железной маски, то предполагали, что это либо его брат-близнец, либо сын от Луизы Лавальер, либо интендант Фуке, либо иной знатный узник, изрядно мешавший Королю-Солнцу. Во всяком случае, Людовик сделал все возможное, чтобы личность заключенного так и осталась загадкой.