26 октября 1824 года драматические спектакли в Москве были перенесены в здание дома купца Варгина на Петровской площади (с 1829 года – Театральная). Тогда же появилось и название театра – Малый (в отличие от Большого театра, предназначенного для оперных и балетных спектаклей).

Первоначально здание было более узким из-за чрезмерной ширины Неглинного проезда. В 1838-1840 годах, после того, как были выкуплены примыкавшие участки, архитектор Константин Тон достроил здание до существующего ныне объёма и полностью изменил внутреннюю планировку.

С этой даты начинается история Малого театра, ставшего гордостью русской культуры. Малый театр часто называли вторым Московским университетом, настолько сильное влияние он оказывал на духовную жизнь общества. Здесь впервые были поставлены многие выдающиеся произведения крупнейших русских писателей: А.С. Пушкина, М.Ю. Лермонтова, А.С. Грибоедова, Н.В. Гоголя, И.С. Тургенева, А.В. Сухово-Кобылина, Л.Н. Толстого. Он дал сценическую жизнь всем 47 пьесам великого русского драматурга А.Н. Островского.

Один из важных периодов в истории развития Малого театра связан с именем П. С. Мочалова. Этот великий трагик стал выразителем времени надежд и разочарований русского общества 1820-1840 гг., противоречивой эпохи императора Александра I.

С середины 1850-х годов основным драматургом театра стал Александр Островский, здесь было поставлено 47 его пьес. 

После Октябрьской революции, в 1918 году Малый театр был передан в ведение Наркомпроса РСФСР. В 1919 году театру было присвоено звание академического.

В январе 1993 года указом президента РФ утверждено новое название театра – Государственный академический Малый театр России, и за ним закреплен статус особо ценного объекта национального культурного наследия России.