19 ноября 1824 года в «Северной Пальмире», по свидетельствам современников, весь день лил дождь. Начал дуть сырой и холодный ветер. К вечеру непогода только усилилась.

В каналах резко поднялся уровень воды, что поначалу только привлекало зевак, но вскоре петербуржцам стало не до наблюдений. Город затопило на высоту двух человеческих ростов – по оценкам современных ученых, вода поднялась в тот день на 421 сантиметр выше ординара.

Наводнение в своей поэме «Медный всадник» описал Александр Сергеевич Пушкин:

Осада! Приступ! злые волны,

Как воры лезут в окна. Челны

С разбега стекла бьют кормой.

Лотки под мокрой пеленой,

Обломки хижин, бревна, кровли,

Товар запасливой торговли,

Пожитки бедной нищеты,

Грозой снесенные мосты,

Гроба с размытого кладбища

Плывут по улицам!

Прохожие, застигнутые нагонной волной небывалой высоты, спасались как могли – лезли на деревья, фонари, взбирались на крыши домов и фигуры, украшавшие здания. Вода полностью разрушила 324 дома, унесла жизни около 200 человек и 3600 голов скота. Было повреждено 82 судна в гавани. Ущерб составил, по приблизительным оценкам, от 15 до 20 миллионов рублей – гигантская сумма по тем временам.

Только в конце XX – начале XXI века была построена система дамб и шлюзов, призванная защитить Санкт-Петербург от нагонной волны. Строительство длилось в общей сложности 32 года.