Современный календарь берет свое начало от юлианского календаря, введенного в Древнем Риме в 45 году до нашей эры Юлием Цезарем в результате реформы. 

В юлианском календаре каждые четыре года состоят из трех лет по 365 дней и одного високосного года, в котором 366 дней. Это означает, что год в юлианском исчислении составляет 365,25 дня и длиннее тропического года на 11 минут 12 секунд.

Ежегодное запаздывание накапливается и каждые 128 лет достигает одного дня. В 1582 году накопившаяся разница в 10 дней была исправлена, а чтобы избежать ее повторения, в католической Европе была принята новая система летоисчисления — григорианский календарь.

В 1582 году жители Рима легли спать 4 октября, а проснулись на следующий день — 15 октября. Счет дней был передвинут на 10 суток вперед, и день после четверга 4 октября предписывалось считать пятницей, но не 5, а 15 октября. Реформу календаря осуществил папа Григорий XIII.

К концу XVI века весеннее равноденствие, которое в 325 году нашей эры приходилось на 21 марта, наступало уже 11 марта. Основной заботой папы было не только восстановить равноденствие и полнолуние на их издревле назначенных местах, но и установить способ и правила, которые в будущем не позволят им сдвигаться.

Реформа осуществлялась на основе проекта итальянского врача, астронома и математика Луиджи Лиллио. Было решено каждые 400 лет выбрасывать из счета 3 дня. Таким образом, вместо 100 високосных дней на каждые 400 лет в юлианском календаре в григорианском календаре их стало только 97. Из числа високосных были исключены те вековые годы (годы с двумя нулями на конце), число сотен которых не делится без остатка на 4. Такими годами, в частности, являлись 1700, 1800 и 1900.

Год в григорианском счислении длиннее тропического на 26 секунд, и разность в сутки накапливается в течение 3280 лет. Разница между старым и новым стилями составляет для 18 века 11 суток, для 19 века — 12 суток и для 20 века — 13 суток. Дни недели в обоих календарях совпадают, поэтому при переходе от одного к другому день недели сохраняется.

Григорианский календарь в разных странах был введен в разное время. К середине XX века практически все страны мира пользовались григорианским календарем. В России он был введен после Октябрьской революции декретом СНК РСФСР от 24 января 1918 года, в соответствии с которым была введена поправка в 13 суток.

Исправленный календарь получил название «нового стиля», а за старым юлианским укрепилось название «старый стиль».