12 ноября 1472 года в Москву из Рима прибыла Зоя Палеолог — племянница последнего византийского императора Константина XI Палеолога, который погиб в 1453 году при захвате Константинополя турками. Зоя была дочерью его брата, пелопоннесского деспота Фомы Палеолога, бежавшего от мусульман в Италию под покровительство папы Римского и принявшего унию.

В тот же день она обвенчалась с великим князем Московским Иваном III Васильевичем и приняла имя Софья. Этот брак значительно повысил международный престиж как самого Ивана III, так и его потомков, поскольку Москва получила право считаться преемницей Византии.

Однако на Руси Софья Палеолог не пользовалась любовью за свою склонность к интригам и покровительство родственникам, что часто приводило к негативным последствиям для местной знати. Тем не менее, она произвела настоящий фурор, принеся с собой огромное количество книг.

Двор великого князя Московского во многом перенял этикет византийских императоров, а династический знак Палеологов — двуглавый орел — стал гербом нашего государства.

Софья Палеолог оказала значительное влияние как на своего мужа, Ивана III, так и на внешнюю политику России. Некоторые источники утверждают, что она настаивала на решительной борьбе с татарами и свержении татаро-монгольского ига. Она активно участвовала в придворных интригах и добивалась от Ивана III провозглашения своим наследником сына Василия вместо внука Ивана III Дмитрия — сына рано умершего Ивана Ивановича Молодого, который уже был венчан на царство. Софья родила Ивану 12 детей.