В истории России 11 декабря 1994 года осталось в памяти как день начала событий, которые стали тяжёлым испытанием для страны и принесли невосполнимые потери многим семьям. В этот день президент России Б. Н. Ельцин подписал указ «О мерах по обеспечению законности, правопорядка и общественной безопасности на территории Чеченской Республики». Эта дата вошла в историю как начало Чеченской войны.

Путь к конфликту на Северном Кавказе начался ещё до распада Советского Союза, когда на территориях республик, входивших в его состав, активизировались политические силы, выступавшие за выход из СССР и провозглашение независимости.

Летом и осенью 1990 года в Чечено-Ингушской АССР в Грозном прошёл Чеченский национальный съезд, на котором был избран Исполком, возглавляемый генерал-майором Джохаром Дудаевым. Этот орган власти в Республике стал центром сепаратистских настроений.

Под давлением Исполкома и его сторонников 27 ноября 1990 года Верховный Совет Чечено-Ингушской АССР объявил о государственном суверенитете. Это произошло ещё до распада СССР. В июне 1991 года на второй сессии Первого Чеченского национального съезда был провозглашён Общенациональный конгресс чеченского народа, который объявил о создании Чеченской Республики Нохчи-Чо, не входящей ни в состав СССР, ни в состав РСФСР. Фактически было провозглашено новое государство, временное правительство которого возглавил Исполком ОКЧН во главе с Д. Дудаевым.

События августа 1991 года в Москве только усилили напряжённость в Чечне. Дудаев заявил о полном выходе Чечни из состава СССР. В сентябре Верховный Совет Чечено-Ингушской АССР прекратил свою работу, и его место занял Временный Высший Совет, который в октябре был распущен под давлением сторонников Исполкома ОКЧН. В октябре под контролем сепаратистов в Чечне прошли выборы президента Республики и парламента. Президентом Чечни стал Джохар Дудаев.

После этого 7 ноября 1991 года президент России Ельцин ввёл чрезвычайное положение на территории Чечено-Ингушской Республики. Однако этот шаг российских властей был сорван организованными действиями сторонников Дудаева, которые заблокировали территории воинских частей, структур МВД и КГБ, а также все транспортные узлы в Чечне.

Через четыре дня Верховный Совет РСФСР принял решение об отмене чрезвычайного положения в Чечено-Ингушской АССР и выводе российских войск и подразделений МВД из Республики. Этот процесс завершился к лету 1992 года, и в результате Чечня потеряла контроль над своими территориями со стороны силовых структур.

В то же время, в Чечню было выведено вооружение и боеприпасы, которые были оставлены сепаратистам, а значительная часть военных складов была разграблена.

Чечено-Ингушская АССР прекратила своё существование в январе 1993 года. Некоторые её районы объединились и стали частью Российской Федерации в статусе Республики Ингушетия.

С 1991 по 1994 годы Чечня фактически была предоставлена самой себе и жила по своим законам. В Республике, которая называлась Чеченской Республикой Ичкерия, была своя власть, государственные символы и силовые структуры, но как независимое государство Чечня не была признана ни одной страной мира. Этот период характеризовался ростом её криминализации.

Стало обычным явлением нападение на товарные железнодорожные составы, их разграбление, сопровождавшееся убийством работников железнодорожного транспорта, ростом числа убийств и похищений людей. Распространённой практикой стало похищение людей с целью получения выкупа и использования их в качестве рабов. Славянское население Республики подверглось этническим чисткам. Несмотря на отказ перечислять налоги в государственный бюджет, федеральный центр продолжал переводить денежные средства в Чечню. Бандитизм на железных дорогах привёл к тому, что осенью 1994 года железнодорожное движение по территории Чечни было прекращено.

В июне 1993 года в Чеченской Республике Ичкерия произошёл государственный переворот, вызванный конфликтом между Дудаевым и Парламентом. В результате был распущен Парламент, и вся полнота власти сосредоточилась в руках Дудаева. Эти события привели к формированию вооружённой оппозиции режиму Дудаева в некоторых районах Республики. Временный Совет Чеченской Республики стал органом, объединившим оппозицию, который признавался и поддерживался Россией.

Летом 1994 года на территории Чечни началась гражданская война — вооружённое противостояние между сторонниками и противниками режима Дудаева. Обострение конфликта и необходимость навести порядок в Чечне привели к тому, что 11 декабря президент России подписал указ «О мерах по обеспечению законности, правопорядка и общественной безопасности на территории Чеченской Республики». В тот же день на территорию Чечни вошли подразделения Вооружённых Сил и Внутренних Войск МВД Российской Федерации.

Так началась Первая чеченская война, также известная как вооружённый конфликт в Чечне или операция по восстановлению конституционного порядка в республике. Она продолжалась с 11 декабря 1994 года по 31 августа 1996 года.

Боевые действия в Чечне были очень тяжёлыми. Они сопровождались большими потерями среди российских военных и сотрудников МВД, а также среди мирного населения. По разным оценкам, число погибших и пропавших без вести составило от 5732 до 14000 человек. Данные о потерях среди сторонников Дудаева также разнятся: от 3000 до 17000 человек. Многие города и населённые пункты Чечни, включая столицу республики — город Грозный, были разрушены в результате штурмовых действий по освобождению от закрепившихся там отрядов боевиков.

Боевые действия в Чечне выявили проблемы в подготовке военнослужащих Российской армии, ошибки в планировании военных операций и проблемы во взаимодействии частей и подразделений во время боевых действий. Эти ошибки и проблемы привели к гибели тысяч солдат и офицеров. Однако героизм, проявленный ими, компенсировал эти потери.

Характерной особенностью войны стали террористические акты и захват заложников, в том числе на территории России, с целью повлиять на ход боевых действий в Чечне и вызвать страх в российском обществе. Слово «теракт» стало реальностью жизни. Среди таких злодеяний — захват заложников в Будённовске в июне 1995 года, теракт в Кизляре и захват села Первомайское в январе 1996 года.

В апреле 1996 года лидер чеченских сепаратистов Джохар Дудаев был уничтожен в результате авиаудара по его кортежу.

31 августа 1996 года представители России и Чеченской Республики Ичкерия подписали соглашения о перемирии, которые вошли в историю как Хасавюртовские соглашения. Со стороны России соглашения подписал Александр Лебедь, а со стороны Чечни — Аслан Масхадов. Российские войска полностью покинули Чечню, а решение о статусе республики было отложено до 31 декабря 2001 года.