8 февраля 1725 года, около пяти часов утра, в Санкт-Петербурге завершился земной путь Петра I, первого императора Всероссийского. Смерть наступила после продолжительной и мучительной болезни, истинная природа которой до сих пор остается предметом научных дискуссий и исторических споров.

Существующие гипотезы о причинах смерти Петра Великого варьируются от предположений о сепсисе, вызванного инфекционным заболеванием, возможно, в сочетании с обострением хронических недугов, до версий, включающих злокачественные новообразования и почечную недостаточность, прогрессировавшую на фоне многолетнего переутомления и не щадящего организма образа жизни. Учитывая напряженный ритм его правления, постоянные военные кампании, стрессы, связанные с реформами и противодействием консервативных сил, а также нездоровое питание и недостаток отдыха, можно с уверенностью говорить о том, что организм царя был изношен до предела. Даже современные медики, опираясь на скудные исторические данные, могут лишь строить предположения, не исключая и версий о преднамеренном отравлении, хотя этому пока не существует убедительных доказательств.

Смерть императора несколько часов держалась в строгой тайне. Известие о кончине Петра I было доведено до ближайшего окружения – приближенных, членов императорской фамилии и высших сановников – в режиме секретности. Начались спешные, неформальные совещания, поскольку вопрос о престолонаследии стоял с острейшей актуальностью. Петр Алексеевич, известный своей волевым характером и склонностью к импровизации в управлении государством, не оставил официального завещания, четко указывающего на своего наследника. Некоторые историки предполагают, что Петр I сознательно избегал назначить его, желая наблюдать за ситуацией и выждать наиболее подходящий момент для принятия такого решения.

В этой атмосфере неопределенности и потенциальной нестабильности решающую роль сыграл Сенат – высший государственный орган Российской империи. Ситуация была предельно напряженной, существовала реальная опасность начала борьбы за власть, междоусобной войны между различными группировками при дворе и в высших эшелонах власти. Влиятельные лица, опасаясь не только хаоса и смуты, но и вмешательства иностранных держав, стремящихся использовать слабость России в своих интересах, стремились быстро разрешить вопрос о преемнике.

После бурных, но относительно коротких дебатов, прошедших за закрытыми дверями, Сенат принял решение о передаче императорской власти Екатерине Алексеевне, супруге Петра Великого. Это решение, предположительно, было мотивировано несколькими факторами: во-первых, лояльность Екатерины к Сенату, ее значительное влияние при дворе и поддержка ряда влиятельных сановников, которые видели в ней фигуру, способную обеспечить политическую стабильность в период глубокого кризиса. Во-вторых, предотвращение конфликта между претендентами на престол – ее избрание стало компромиссом, предотвратившим кровопролитную борьбу за власть. В-третьих, Екатерина Алексеевна, в отличие от многих потенциальных наследников, не имела амбиций по проведению радикальных реформ, что также сыграло важную роль в решении Сената. Однако, это решение стало и предвестником новых политических интриг и борьбы за влияние, которая развернулась уже после смерти Петра I, и определила дальнейшую судьбу Российской Империи на долгие годы. Стоит отметить, что появление Екатерины I на троне в определенной мере стало неожиданностью, так как ее влияние, при жизни Петра, было неоднозначно оцениваемо даже в самых верных кругах. Вопрос о том, насколько осознанно Петр I подвел Екатерину к власти или это стало результатом сложившихся обстоятельств, остается открытым и продолжает вызывать дискуссии среди исследователей.