20 февраля 1705 года Пётр I подписал указ о наборе рекрутов, который коснулся всех сословий общества.

В начале XVIII века принцип всеобщей воинской повинности был широко распространён в армиях Европы. Вдохновлённый опытом европейских стран, Пётр I провёл реформу российской армии, взяв за основу самый передовой на тот момент образец — шведский. Следует отметить, что решение о проведении реформ было принято Петром I после поражения под Нарвой в 1701 году.

В 1699 году в России впервые начали набирать «даточных людей» — так с XVII века называли ратников, которых община отправляла в государево войско. Набор осуществлялся по принципу рекрутского призыва, но не для всех сословий.

И только 20 февраля (3 марта по новому стилю) 1705 года император издал указ о введении рекрутской повинности.

Суть реформы заключалась в том, что на пожизненную службу в армию забирали по одному мужчине от нескольких дворов. Возраст рекрутов составлял 15 лет. Лишь спустя много времени «призывной возраст» подняли до 20 лет.

Стать рекрутами могли представители всех сословий. Крестьяне, мещане, купцы и другие должны были предоставлять одного человека для службы в армии от определённого количества дворов.

В 1722 году первоначальный указ был пересмотрен, и призывали уже по одному мужчине от определённого количества мужчин. Обычно эта цифра составляла 100, но могла меняться в зависимости от эпохи.

При императрице Анне Ивановне срок службы сократили до 25 лет.

Для дворян при Петре I военная служба была поголовной, то есть любой мужчина дворянского сословия должен был надеть военный мундир. Позже дворянскому сословию сделали ряд послаблений, освободив от службы единственных сыновей или одного из мальчиков в семье «для управления имением», а в 1762 году дворяне были освобождены от обязательной военной повинности, они могли служить лишь добровольно.

За попытку сбежать с государевой службы указ предусматривал только один вид наказания – смертную казнь. Причем отвечать за поимку беглых даточных людей должны были не только их непосредственные начальники, но и местные власти всех уровней. Такое же суровое наказание полагалось и тем, кто укрывал беглецов или знал о их местонахождении.

В эпоху Петра I крепостной крестьянин, поступая на военную службу, получал личную свободу. Более половины всех крестьян, освободившихся от крепостной зависимости, сделали это именно таким образом.

Солдат имел возможность выслужиться до офицерского чина, а вместе с ним, согласно петровской Табели о рангах, и дворянский статус. Этот статус распространялся и на семью солдата, и предполагалось, что его сыновья также будут служить в армии.

В 1874 году при царствовании Александра II рекрутская повинность была заменена воинской повинностью. Термин «рекрут» был заменен словом «новобранец».