Праздник был учреждён Генеральной конференцией ЮНЕСКО в 1999 году. Его цель — поддержать языковое и культурное разнообразие, а также способствовать развитию многоязычия.

Дата празднования выбрана неслучайно. Она связана с трагическими событиями, произошедшими 21 февраля 1952 года в Дакке, которая сейчас является столицей Бангладеш. В тот день студенты вышли на демонстрацию, требуя признать бенгали одним из государственных языков страны. В ходе акции протеста полиция открыла огонь, в результате чего погибли несколько человек. Этот день стал символом борьбы за право говорить на родном языке.

Языки играют важную роль в сохранении и передаче культурного наследия человечества. Однако, по данным ЮНЕСКО, около половины из 6 тысяч языков мира находятся под угрозой исчезновения, так как их носителей становится всё меньше.

Поддержка родных языков способствует не только сохранению языкового разнообразия, но и укреплению взаимопонимания, терпимости и диалога между народами. Родной язык формирует мировоззрение человека с самого рождения.

Как отметил генеральный директор ЮНЕСКО Коитиро Мацуура в 2003 году: «Языки — это уникальное выражение человеческого творчества. Они служат инструментом общения, восприятия и мышления, отражая наше видение мира и связь между прошлым, настоящим и будущим».

Родной язык наделяет человека уникальным взглядом на мир, который остаётся с ним на всю жизнь, даже если он впоследствии осваивает другие языки. Изучение иностранных языков позволяет познакомиться с другими культурами и расширить горизонты восприятия.