По инициативе Правительства Москвы и Московского физкультурно-спортивного городского объединения при поддержке Олимпийского комитета России были организованы спортивные состязания для молодежи.

15 апреля 1997 года Хуан Антонио Самаранч, президент Международного олимпийского комитета, мэр Москвы Юрий Лужков и президент ОКР Виталий Смирнов подписали соглашение об организации Игр в Лозанне. Организаторы получили разрешение использовать почти всю олимпийскую символику и ритуалы.

Всемирные юношеские игры открылись в Москве 11 июля 1998 года. В соревнованиях приняли участие спортсмены из 131 страны.

Программа включала 14 видов спорта: баскетбол, борьба, волейбол, гандбол, спортивная и художественная гимнастика, дзюдо, легкая атлетика, плавание, синхронное плавание, теннис, настольный теннис, фехтование и футбол. Было разыграно 523 комплекта наград, которые получили юноши и девушки из 68 стран.

Для проведения Игр использовали лучшие спортивные объекты Москвы: стадион «Лужники», спорткомплексы «Олимпийский», «Трудовые резервы», «Чертаново», «Динамо» и «Сокольники», а также игровые залы ЦСКА и «Тринта». Соревнования также прошли на стадионах «Динамо», «Локомотив», «Торпедо», «Москвич» и в подмосковных городах Селятино, Химки, Щелково.

Российские спортсмены показали отличные результаты, завоевав 124 медали, из которых 64 золотые, 29 серебряные и 31 бронзовая.

Игры продолжались 9 дней и завершились 19 июля 1998 года с торжественным закрытием.

С 2004 года летние и зимние Всемирные юношеские игры стали ежегодными, проходя за год до Олимпийских игр. С 2010 года летние и с 2012 года зимние соревнования получили статус Юношеских Олимпийских игр.