В ночь на 9 июля 1762 года, когда император Пётр III находился в Ораниенбауме, его супруга Екатерина тайно прибыла в Петербург. В казармах Измайловского полка она была провозглашена императрицей.

Вскоре к восставшим присоединились солдаты других полков. Весть о восшествии Екатерины на престол быстро распространилась по городу и была с радостью встречена жителями.

Чтобы предотвратить действия свергнутого императора, были отправлены гонцы в армию и в Кронштадт. Пётр III, узнав о произошедшем, попытался начать переговоры с Екатериной, но его предложения были отвергнуты. Поняв, что сопротивляться бесполезно, он отрекся от престола и был взят под стражу. Его дальнейшая судьба остаётся неясной.

Екатерина вступила на престол с чётким планом действий. Её программа была основана на идеях Просвещения, но также учитывала особенности исторического развития России. Важными принципами её программы были постепенность, последовательность и учёт общественных настроений.

В первые годы своего правления Екатерина провела реформу Сената (1763 год). Она также осуществила секуляризацию церковных земель (1764 год), что значительно увеличило доходы государства и облегчило жизнь миллионам крестьян. Кроме того, она ликвидировала гетманство на Украине, считая, что это необходимо для унификации управления на всей территории империи. Также были основаны новые учебные заведения, включая первые в России школы для девочек (Смольный и Екатерининский институты).

Екатерина, как и Пётр I, считала, что Россия должна активно участвовать в мировой политике и проводить наступательную внешнюю политику. В результате русско-турецких войн 1768–1774 и 1787–1791 годов Россия окончательно закрепилась на Чёрном море. Были присоединены Северное Причерноморье, Крым и Прикубанье. Также Восточная Грузия (1783 год) приняла российское подданство.